De cele mai multe ori, cel mai plăcut este să te bucuri de lucrurile simple. Pentru unii înseamnă o plimbare prin parc, o înghețată sau o bătaie cu zăpată, însă pentru toți cea mai mare bucurie este dată de vizitarea în premieră a unui corp ceresc.
Mă refer aici la vizitarea unui obiect din sistemul solar care nu a mai fost văzut niciodată de aproape. Ați putea spune că sunt multe în situația asta și ați avea dreptate. Există însă foarte puține corpuri cerești „celebre” care nu au fost văzute niciodată îndeaproape, planeta pitică Pluto fiind una dintre ele.
Eh, la mijlocul lui iulie o vom șterge de pe lista rușinoasă.
Pe 14 iulie pe lângă Pluto va trece o sondă spațială, apropierea dintre cele două obiecte fiind de numai 12.500 km, la ora 12 GMT.
Sonda este New Horizons, lansată de NASA acum nouă ani, mâncând 13,8 km în fiecare secundă, grăbindu-se parcă să facă observații. Deja imagini cu Pluto au apărut pe site-ul misiunii, animația de mai sus fiind realizată din ele.
Acum (11 iulie) ne aflăm în faza denumită „Approach Phase 3”, care constă în supravegherea planetei de departe. Începând cu 13 iulie (și până pe 15) ne vom afla în faza cea mai spectaculoasă, denumită ”Near Encounter”, un nume care spune totul.
În numai două zile sonda va studia planeta în mai multe moduri, cam tot ce ține de Pluto fiind necunoscut. Tot în această perioadă se vor lua imagini detaliate (cu rezoluția de 0,4 km/pixel) cu suprafața planetei, sonda fiind în măsură să fotografieze și micii sateliți din sistem.
După 15 iulie sonda va avea planeta în dreptul Soarelui, un moment propice pentru a vedea cum se reflectă lumina acestuia de suprafață, dar și pentru a căuta inele în jurul planetei și a sateliților. Și pentru că în momentul apropierii se va observa doar o jumătate din planetă, acum se vor lua imagini cu partea unde pe Pluto este noapte, emisferă iluminată de Charon, cel mai mare satelit din sistem. Ne aflăm, în perioada 15 iulie-4 august, în faza „Departure Phase 1”, o perioadă relativ tristă pentru e ca și cum am vedea în oglinda retrovizoare cum se îndepărtează de noi magazinul de jucarii.
Tot în această perioadă sonda va capta un semnal radio emis de pe Pământ, semnal care va trece înainte prin atmosfera planetei, orice distorsiune a acestuia fiind folosită pentru a afla mai multe despre aerul de pe Pluto.
Observațiile continuă și după 4 august, fără a se lua imagini însă, operatorii misiunii preferând să obțină date despre atmosferă, temperatură și compoziția generală a suprafeței.
Transmisii la distanță
Pentru că sonda se află la o depărtare mare de Terra, tramisiile date sunt cel puțin ciudate. Instrumentele sunt amplasate pe corpul sondei a.î. să nu se poată facă transmisii în același timp cu observații, pentru fiecare transmisie de date înspre Terra pierzându-se timp pentru știință.
New Horizons va face neîntreruptă observații, transmițând înspre Terra doar de câteva ori imagini și informații. În ultimele două zile înainte apropierii minime, sonda va transmite de 4 ori informații, pentru a ne asigura că în cazul unei defecțiuni ulterioare măcar câteva date au ajuns pe Pământ. Informațiile transmise conțin date de la toate instrumentele, dar reprezintă o fracțiune infimă din tot ce s-a obținut.
Pe 14 iulie, ora 3 GMT se va transmite o imagine detaliată cu planeta, după care va urma o perioadă de 22 de ore în care se vor face doar observații.
La 9 ore după apropierea minimă sonda va face o pauză de observații și va transmite date cu parametrii tehnici de funcționare, semnal care va ajunge pe Pământ pe 15 iulie, ora 1 GMT.
Până pe 14 septembrie sonda va transmite date despre observațiile făcute, adica date tehnice despre fiecare imagine luată, fiecare spectru achiziționat sau despre orice alt tip de observație. Începând cu 14 septembrie se vor transmite pe Pământ datele compresate și în noiembrie se va începe transmisia tuturor observațiilor făcute, în format necompresat, transmise care va dura un an.
Până atunci ne putem delecta cu cele câteva imagini transmise de sondă pe site-ul oficial al misiunii: http://pluto.jhuapl.edu/soc/Pluto-Encounter/index.php.
Șonka Adrian - Astronomie 